Para resolver uma ampla variedade de tarefas militares e civis, muitas vezes é necessário determinar com precisão as coordenadas de um local e a hora atual. As tecnologias modernas tornaram possível a criação de uma série de sistemas de satélite que possibilitam atingir esses objetivos com sucesso. Os sistemas de navegação por satélite mais famosos da atualidade são o GPS e o GLONASS.
As primeiras tentativas de desenvolver um sistema de navegação por satélite datam do final dos anos 1950. A ideia era simples e clara: pela posição de um satélite artificial e sua velocidade, é perfeitamente possível determinar as próprias coordenadas e velocidade de um objeto na superfície da Terra. Mas a tecnologia permitiu realmente começar a implementar essa ideia apenas depois de duas décadas. De 1974 a 1993, os Estados Unidos da América lançaram 24 satélites em órbita baixa da Terra, o que possibilitou a cobertura total de todo o planeta. O principal objetivo do sistema de navegação criado, chamado GPS (sistema de posicionamento global), era, obviamente, militar. O complexo de equipamento de satélite e solo deu aos militares americanos a capacidade de direcionar com precisão mísseis a alvos terrestres e aéreos móveis e fixos. A União Soviética começou a criar um GPS analógico muito mais tarde. O primeiro objeto próximo à Terra deste sistema global de navegação por satélite (GLONASS) foi lançado em órbita em 1982, e a constelação russa de satélites foi elevada ao número padrão em 1995. O princípio de operação do GPS e do GLONASS é o mesmo. O sinal emitido pelos satélites é enviado para um dispositivo instalado no solo, como o navegador do seu carro. O receptor determina a distância de cada um dos satélites incluídos no sistema de navegação (pelo menos quatro deles são necessários para determinar as coordenadas do objeto). Após comparações e cálculos automáticos, o receptor fornece a hora exata e as coordenadas de sua localização. Quanto às diferenças entre o GLONASS e o GPS, os especialistas atribuem o fato de os satélites domésticos não estarem sincronizados com a rotação do planeta às vantagens únicas do sistema russo. Esse recurso dá ao sistema melhor estabilidade; não há necessidade de ajustar adicionalmente a posição de cada um dos objetos da constelação espacial. As desvantagens do GLONASS incluem uma vida útil mais curta do satélite e uma menor precisão na determinação de coordenadas geográficas em comparação com seu homólogo americano. O propósito do GLONASS não se limita apenas a propósitos militares. O suporte à navegação pressupõe o fornecimento gratuito de acesso aos sinais civis do sistema para consumidores russos e estrangeiros. Os navegadores portáteis estão se tornando ajudantes leais e indispensáveis para motoristas, turistas, caçadores e pescadores.
